据英国新科学家杂志报道，许多动物在其生命历程中会发生变化，甚至接近于“面目全非”。毛毛虫可以变成蝴蝶，蝌蚪可以变成青蛙，如果我们并不持续对它们进行观察，就不会认为在两个不同生长阶段下竟是同一种生物。目前，科学家发现斯堪的纳维亚半岛和北美洲海域中生活着一种新物种单细胞动物——中缢虫蝘蜓(Mesodinium chamaeleon)，这是一种神秘而奇特的动物，兼具了动物和植物的特征。

最新发现一种奇特海洋微生物，兼具动物和植物特征

 

尽管青蛙和蝴蝶具有令人惊讶的不同生命历程，但它们仅是一种形态的变化，始终都是动物体，必须从所在环境中获取食物。然而中缢虫蝘蜓则存在着较大的差异，这种最新发现的单细胞生物兼具动物和植物的特征。

 

植物生命特征

中缢虫蝘蜓是一种纤毛虫，身体上覆盖着数以百计微小“毛发(纤毛)”的单细胞动物，它是丹麦哥本哈根大学奥贾温德-莫斯特鲁普(Ojvind Moestrup)在尼瓦湾发现的，据悉，他带领的研究小组还在芬兰海域和美国罗德岛也发现中缢虫蝘蜓样本。

 

纤毛虫使用它们像毛发一样的纤毛在水中快速地游动，多数通过吞食其他有机物而获得食物，而不是通过自身合成营养物质，这完全属于动物的特征。

 

一些中缢虫物种则完全不同，它们吞下其他微生物，通常是叫做隐滴虫藻类，两者形成一种互利关系：隐滴虫藻通过光合作用产生糖类，而中缢虫则保护并携带着它们。

 

像中缢虫的混合体微生物同时兼具动物和植物的特征，它们经常吞下红藻，并经常出现于赤潮出现的藻类繁殖海域。莫斯特鲁普说：“这些混合体微生物对于生物分类工作制造了麻烦，植物和动物种类之间的划分则遭到完全破坏，许多微生物曾经可能是动物或者是植物，抑或在两者之间转换。”目前，最新发现的中缢虫蝘蜓存在另一种变换方式，它是在纯动物体和混合体之间变换。

 

红色和绿色

中缢虫蝘蜓是一种海藻细胞生物，接近于中缢虫，但它并不是永久保持一种生物形态，即不是像饥饿动物那样立即消化食物，而是将猎食到的细胞生物保持数周，才进行享用。在这段时间里它们通过光合作用产生糖，中缢虫蝘蜓还依据是否栖息于红藻、绿藻或者两者都存在的环境下而改变身体色彩。

莫斯特鲁普说：“它是完全与众不同的一种生物！”其他中缢虫物种不是捕获海藻细胞，就是将它们立即消化。

 

这种与其他细胞结合在一起的能力叫做“胞内共生(endosymbiosis)”，是生命进化历程中的一个最重要的突破性发展，大约20亿年前，单细胞吞下细菌，并用它作为一种能量来源。随着生物进化，后代的单细胞最终奴役细菌使其成为驱动包括人类在内所有复杂细胞的线粒体。如果没有胞内共生，它们将不会形成任何多细胞生命体。

 

虽然首个胞内共生现象可能是幸运的巧合，但目前这一过程看起来较为平常，至少对于较复杂的单细胞生物体是这样的。莫斯特鲁普说：“一些微生细菌能够很好地进入微生物体内多年时间，它们之间形成共栖关系。”